Confiance et marchés : la théorie des citrons

Dans cette vidéo, nous allons parler d’une vieille théorie économique des années 70 qui pose la question de la confiance que l’on peut avoir dans les VPN, notamment dans le marketing des VPN.

Les VPN et la protection de la vie privée

Les services de Virtual Private Network (VPN) sont devenus de plus en plus populaires, car ils permettent de cacher l’identité de la machine de l’utilisateur lorsqu’il se rend sur un site internet. Un VPN agit comme un drap au-dessus de votre connexion : votre fournisseur d’accès peut voir que vous êtes là, mais il ne peut pas savoir ce que vous faites en-dessous. Les VPN permettent également de simuler une connexion depuis un autre pays, ce qui permet par exemple aux citoyens chinois d’utiliser Twitter ou d’accéder au catalogue complet de France Télévisions.

Cependant, une question se pose : peut-on vraiment faire confiance aux fournisseurs de VPN ? C’est ce que se demande Darvin Narayanan, un chercheur en informatique à l’université de Princeton. Utilisez-vous un VPN pour protéger votre vie privée ? Voici ce que vous devriez savoir : il n’y a aucun moyen de savoir si un fournisseur de VPN vend vos données ou non. En effet, si un fournisseur de VPN ne vend pas vos données, il sera dépassé par ceux qui le font et finira par disparaître. C’est ce qu’on appelle un marché de citron.

Le marché des citrons

Le marché des citrons est une théorie économique proposée par l’économiste George Akerlof dans un article scientifique des années 70 intitulé « The Market for Lemons: Quality Uncertainty and the Market Mechanism ». Cette théorie part du constat suivant : dans un marché où les acheteurs ne peuvent pas vérifier la qualité d’un produit, seuls les vendeurs de produits de mauvaise qualité seront incités à vendre, tandis que les vendeurs de produits de bonne qualité préféreront garder leurs produits pour eux, jusqu’à ce qu’ils tombent en panne ou deviennent des « citrons ».

Appliquée au marché des voitures d’occasion, par exemple, cela signifie que les acheteurs ne peuvent pas connaître la qualité réelle d’une voiture, et les vendeurs peuvent mentir sans que cela leur coûte cher. Ainsi, les voitures d’occasion sont souvent considérées comme des « citrons » : des voitures en apparence en bon état, mais dont l’acheteur découvrira rapidement les défauts après l’achat.

Cette asymétrie d’information entre l’acheteur et le vendeur crée une perte de confiance dans le marché, et certains acheteurs refusent d’acheter des voitures d’occasion. Ainsi, le marché des voitures d’occasion peut disparaître.

Les VPN et la confiance

On peut voir des similitudes entre le marché des citrons et le marché des VPN. L’acheteur (l’utilisateur du VPN) ne peut pas vérifier si le vendeur (le fournisseur de VPN) respecte ses engagements sur la protection de la vie privée et la non-vente des données. Il n’a donc d’autre choix que de faire confiance au fournisseur de VPN. Cette asymétrie d’information peut avoir des conséquences significatives : les fournisseurs de VPN qui vendent les données de leurs utilisateurs peuvent obtenir un avantage compétitif sur ceux qui respectent la vie privée de leurs utilisateurs. Petit à petit, seuls les fournisseurs de VPN les moins respectueux de la vie privée resteront sur le marché.

Cependant, il ne faut pas conclure que tous les VPN sont des arnaques. Certains VPN promettent un paiement anonyme ou sont domiciliés dans des pays avec une législation protectrice de la vie privée. Mais il est difficile de prouver l’absence de conservation des données, ce qui pose la question de ce qui est vérifiable et de ce qui relève de la promesse dans l’achat d’un service.

Le rôle de la confiance sur les marchés

La confiance joue un rôle essentiel dans les marchés. Comme le dit l’économiste Kenneth Arrow, la confiance est un lubrifiant important d’un système social. Nous faisons confiance tous les jours dans de nombreuses petites et grandes choses, sans même nous en rendre compte. Par exemple, nous faisons confiance au boulanger qui a fabriqué le pain que nous mangeons, nous prenons des médicaments sur les conseils d’un professionnel de santé, nous utilisons une carte bancaire pour nos transactions, etc.

La confiance est si importante que les marques et les labels sont créés pour rassurer les acheteurs. De plus, dans les pays aux économies les plus développées, des institutions et des réglementations sont mises en place pour garantir la confiance sur les marchés. Par exemple, en France, la législation oblige à garantir les produits pendant quelques années, et des organismes de contrôle comme la DGCCRF veillent à la protection des consommateurs.

En conclusion, la théorie des citrons nous rappelle l’importance de la confiance dans les marchés. Dans le cas des VPN, l’asymétrie d’information entre l’acheteur et le vendeur soulève des questions de confiance. Cependant, il ne faut pas généraliser et conclure que tous les VPN sont des arnaques. Il existe des moyens de limiter cette asymétrie d’information, tels que les paiements anonymes ou les domiciliations dans des pays avec une législation protectrice de la vie privée. Mais il est important de se poser des questions sur ce qui est vérifiable et ce qui relève de la promesse lors de l’achat d’un service.

Sources :

• Réseau privé virtuel – Wikipédia
• « The Market for Lemons: Quality Uncertainty and the Market Mechanism » – George Akerlof
• Tweet original d’Arvind Narayanan
• The best working VPN for China in May 2020 – TechRadar
• Twitter estimates that it has 10 million users in China – TechCrunch